Она проснулась от холода, взявшего в тиски сердце, и медленно села на диване, сонно вглядываясь в густой полумрак гостиной. Лана не помнила, как снова провалилась в вязкую бездну беспамятства. Блуждая по туманному миру грез, девушка различала чьи-то приглушенные голоса, звуки и шорохи из реального мира, но как ни старалась, не могла продраться сквозь толщу сна. Измученный организм нуждался в полноценном отдыхе. На этот раз ведьму не мучали кошмары во главе со зловещим красноглазым монстром, но она подсознательно чувствовала, что он еще вернется... Это было лишь затишье перед бурей. Впервые за долгое время, после возвращения в Лэйквуд, Лане удалось выспаться без сновидений и набраться сил.
Сколько же я проспала...Который сейчас час?
Рыжеволосая девушка зябко повела плечами и, закутавшись в тонкий плед, включила освещение. Тут же подбежала черная кошка, она терлась о ногу хозяйки, задрав хвост, и громко мурлыкала. Фамильяр всегда даровал странное чувство защищенности.
-Привет, Фрейя...- наклонившись, Лана ласково погладила свою питомицу по блестящей шерстке. - А где же твоя пернатая товарка? Ты видела Джулиана?
Пушистая проказница лишь неопределенно махнула хвостом и бодро засеменила на кухню. Ведьме ничего не оставалось, как вяло последовать за фамильяром. Мысли словно погрузились в спячку, а за окнами уже царила кромешная ночь. Лунный свет, просачиваясь через глухие решетки, оставлял на стенах причудливые изломанные тени. Аскетичное и мрачное жилище священника ночью внушало еще больший страх. Пустая кухня встретила ее холодным молчанием. Лана безучастно отметила стоящие на плите яства и поцарапанный вороной холодильник. Аппетита по-прежнему не было, даже запахи еды вызывали отвращение. Но в пустом желудке настойчиво урчало от голода, ведь со вчерашнего вечера она ничего не ела... Фрейя же с аппетитом уминала угощение из миски на полу, а рядом с ней уже крутилась знакомая ворона, которая словно только и ждала, когда кошка решит перекусить, чтобы украсть у нее вкусняшку прямо из-под носа. Фрейя предостерегающе шипела, но не проявляла открытых признаков агрессии. Похоже, эти двое определенно нашли друг друга. Лана невольно улыбнулась, даже фамильярам нужны друзья...
Но кто для нее Джулиан? Что ей известно о нем? Вопросов по-прежнему больше, чем ответов. Он сказал, что здесь она в безопасности. Но безопасность слишком хрупкая и относительная вещь...
Оставив пернатых и пушистых проказников, девушка разочарованно побрела в спальню Джулиана. В душе постепенно нарастало возмущение и скребущее чувство беспомощности. Лана чувствовала себя как обессилевшая муха, застрявшая в паутине или подбитая птица, томящаяся в клетке, которой великодушно оставили воды и корма, чтобы она не умерла с голоду, пока хозяин где-то прохлаждается!
После возвращения в Лэйквуд и похорон бабушки все было как в тумане. Она словно катилась с крутой горы, не успевая осознавать, что происходит вокруг. События вокруг нее сплелись в хаотичный узел, в котором невозможно было что-либо разобрать. Произошедшее прошлое ночью казалось странным наваждением, но тело слишком хорошо помнило пережитый стресс. Застыв на пороге комнаты, ведьма досадливо стиснула зубы, не зная что делать. Поток воспоминаний обрушился на девушку неожиданно, заставив тело сжаться в комок. Она отчетливо вспомнила все: и ядовитый страх и неожиданную боль, тошнотворный привкус крови и грубого поцелуя, и глаза бывшего друга, полные темной похоти, и липкую паутину морока, парализующую волю, и красные угольки глаз, от которых не спрятаться и не убежать...
Лана медленно осела на холодный пол, поджала ноги к груди и уткнулась в колени лицом. Внутри была только огромная, выжженная досуха пустыня, и путаница из мыслей, боли и вопросов. Невыносимо смириться с потерей единственного родного человека, а заодно осознать, что живешь среди вампиров и оборотней, некоторые из которых близкие в прошлом люди... Едкая горечь осознания, что бабушки больше нет, навалилась на Лану сильнее, чем когда-либо. Тяжелым грузом на хрупкие плечи девушки легло магическое наследие рода, необузданная огненная стихия, которая пугала и манила одновременно. Никому нельзя доверять...Как гадко, скользко и обидно внутри... Хотелось выйти в ночь и бежать, бежать, не останавливаясь. Убежать так далеко, чтобы никто не нашел. Никогда...Прочь из этих холодных стен, из враждебно настроенного города, назад к жизни обычного человека без всей этой магической чертовщины! Безопасность - это клетка! Но сначала она поговорит со своим скрытным тюремщиком!
Лана поспешно утерла выступившие слезы и решительно встала, осматривая комнату. Она не знала, что стоит искать, но интуитивно чувствовала, что с виду обычное жилище священника хранит свои секреты. Впрочем, как и он сам. Лана своими глазами видела, на что способен Джулиан. Пусть только вернется! Она вытрясет из его черного балахона всю правду! Ведь половина правды - это уже ложь! Первым делом девушка решила исследовать шкаф. Лана не церемонилась и сразу выбросила на пол все чистые рясы, брюки и футболки. Все, до чего дотянулся гнев рыжеволосой ведьмочки. Под кроватью и матрасом она тоже не обнаружила ничего полезного и с торжествующим видом стояла посреди собственноручно учиненного беспорядка, как амазонка на поле боя. Так ему и надо! Громкое карканье заставило Лану обернуться: на стеллаже напротив кровати восседала Бусина и внимательно, даже гипнотизирующе, смотрела на нее. Закусив губу, ведьма скептически осмотрела полки. На первый взгляд, здесь был собран обычный хлам, часть которого тоже безжалостно оказалась на полу. Но чем дольше Лана изучала содержимое полок, тем отчётливее чувствовала знакомое покалывание магии в кистях рук. За этим стеллажом было что-то сокрыто... Нечто тайное и запретное. Ведьма так и не поняла, что именно она сделала, но перед ней вдруг открылся, зияющий чернотой, вход в неизвестность...
Липкий страх сковал тело. Это была давняя детская фобия - боязнь темноты. Навязчивый кошмар, преследующий ее каждую ночь, как нарочно всплыл перед глазами: тени надвигаются, шевеля своими рваными краями, протягивают скользкие щупальца и хотят унести во тьму!
В душе возникло тревожное чувство, будто она может нечаянно наткнуться на что-то, что предпочла бы не видеть. Что-то ужасное, что причинит ей вред. Страх и желание узнать, что там, слились воедино. Некоторые двери нужно открыть, чтобы столкнуться лицом к лицу со своими страхами, внутренними демонами и узреть истину, какой бы она ни была. Подобно наивной и любопытной героине из сказки "Синяя борода" она откроет дверь в комнату, где скрыта вся погибель ее жизни или же пройдет инициацию и станет сильнее и смелее.
Тело было ватным и непослушным, Лана решительно выдохнула, будто собиралась броситься в пропасть, и шагнула во тьму. Черная кошка и ворона проводили ее опасливым взглядом.
Ведьма осторожно спускалась вниз, придерживаясь рукой за влажную стену и подсвечивая себе дорогу мобильным телефоном. Стук собственного сердца гулко отдавался в висках, но она упрямо продолжала этот спуск в бездну, молясь всем духам, чтобы не полететь в нее вниз головой ... Наконец, девушка оказалась в глухом квадратном помещении, выложенным белым кирпичом, и смогла немного перевести дыхание. Ее встретил спасительный свет, но он периодически мигал, погружая подвал в холодный мрак. Разыгравшееся воображение рисовало жутких монстров, притаившихся по углам. Страх, смешиваясь с влажным и сырым воздухом, медленно проникал внутрь, под кожу. Лана с ужасом осознала, что ей трудно дышать, словно она глубоко под водой, исследует таинственное подводное царство. Из-за повышенной влажности здесь было слишком мало кислорода, на стенах и потолке проступал конденсат. Для астматика это крайне неподходящая обстановка. Тревога вновь забралась в сердце девушки, заполнив его до краев. В попытке отвлечься и успокоиться Лана переключила внимание на изучение содержимого подземного хранилища. С первого взгляда снова ничего примечательного - бочки с вином, запасы солений, грибов и отжившая свой век пыльная мебель. Но Лана была уверена, что весь этот хлам - лишь для отвода глаз. Бродя среди старой рухляди, ведьма вдруг остановилась, почувствовав перемены в своем состоянии. Словно какой-то импульс, отголосок чужой магии, прошел волной через весь ее организм. Лана озадаченно подошла ближе к стене и сильнее ощутила тот самый необычный импульс. Он исходил от одного из белых кирпичей, который хранил в себе отпечаток ауры священника. Едва рука ведьмы коснулась влажного камня, раздался глухой звук, и стена открылась, приглашая девушку шагнуть в мрачные недра подземного дворца...
Любопытная гостья оказалась в просторном помещении, выполненном из серого камня. По бокам центральной залы стояли гигантские аквариумы с водой, высота которых доходила практически до потолка. Воздух здесь был менее затхлый и тяжелый. Глаза почти привыкали к скудному освещению, и Лана могла лучше рассмотреть окружающую обстановку, которая тут же повергла ее в благоговейный ужас, а взгляд зеленых глаз сделался пытливым... Она словно перенеслась во времени и попала в средневековую пыточную или оружейную! Изучая историю и искусство, девушка видела подобные экспонаты в европейских музеях и в учебниках, но никак не ожидала встретить их в жилище скромного священнослужителя...
На массивном столе были разложены титановые кандалы, моток толстых цепей, банки и склянки с незнакомыми жидкостями, куски серебра, детали серебряных изделий и даже целая мини-мастерская по плавлению и отливу серебра...
Зачем ему все это?.. На коллекционера или ювелира он не похож - думала Лана, осматривая темную книжную полку. Кончиками пальцев она боязливо провела по потертым корешкам книг. Девушка чувствовала заключённую в этих древних фолиантах магию, холодную и темную, как дыхание самой смерти... По спине поползи ледяные мурашки страха, смешанного со сдержанным восторгом. Сколько бы она не обманывала себя, магия манила дочь огня. Того, кто услыхал этот всесильный зов, уже ничто не сможет удержать... Сорвать покров с тайны естества, постичь суть вещей - разве не этого она хотела? Энергия смерти сквозила в самом воздухе, пропитала стены и окружающие предметы, везде был отчетливый отпечаток темной магии, как ядовитое клеймо. Ведьма ощущала удушающий запах разложения и тлена на тонком плане. Поборов отвращение, девушка с любопытством прошла в другую комнату, где на полу красовалась огромная пентаграмма в обрамлении свечей. Краем глаза Лана с ужасом отметила бурые пятна крови на каменном полу и некоторых других поверхностях. Здесь была самая мощная концентрация черной магии, нити темной энергии, словно потревоженные змеи, шипя и извиваясь, тянулись к светлой ведьме, обволакивая ледяным холодом. Лана испуганно отпрянула, инстинктивно обняв себя руками, и переключила внимание на более повседневные вещи.
Спрятанная за черной шторой ниша целиком состояла из холодного оружия: арбалетов, современных и старинных, колчанов со стрелами, пистолетов, серебряных ножей и алебард. Когда пальцы ведьмы скользнули вдоль корпуса заинтересовавшего ее арбалета, тело тут же сковал мандраж. Все вокруг поплыло, она почувствовала легкую тошноту и небольшое покалывание в области солнечного сплетения. Эти ощущения было слишком хорошо знакомы девушке... В сознании вспыхнуло очередное видение, подернутое черно-красной дымкой: истерзанный мужчина, заключенный в ледяной плен, с животным ужасом в глазах, осознающий, что это последние минуты его жизни, рычащие голодные вампиры, короткий предупреждающий выстрел, и торжествующий, злой оскал того, кто наблюдал за этой бесчеловечной расправой со стороны...
В воздухе заплясали чужие рассеянные чувства и воспоминания: горький привкус мести, раздражающее бессилие и ледяное одиночество... Эхом прозвучали крики замученных пленников, даже не крики, а один истошный вой боли, пробирающий до костей.
Лана схватилась за голову, пытаясь унять эту ужасающую какофонию из голосов и эмоций. Она качнулась, как опьяневшая, и прижалась спиной к стене. Девушка выныривала из потока информации так, как будто всплывала к поверхности озера. Паника начала накрывать ее с головой. Вдруг она следующая жертва этого безумца? Жадного до крови и боли? Чем он оправдывает свою жестокость? Благой целью? Верой? Зачем он удерживает ее здесь, как очередную пленницу? Как она оказалась в его кровати? Голая и беззащитная... Вдобавок эта возмутительная фотосессия! И ей до сих пор неизвестна судьба Диора...
Почти физически она ощутила близость хозяина подвала и прикосновение его мысли. Бедная девушка замерла как олень, услышавший шорох в лесу. Он где-то рядом, а бежать некуда... Стук собственного сердца заложил уши, она дышала быстро и прерывисто... Ужас, который охватил ее, казалось, забрал последние силы. Страх парализовал, но Лана воспротивилась ему. Девушка быстро схватила со стола ритуальный нож и спряталась в углу за аквариумом. Ведьма сжала украденный атаме до побелевших костяшек и затаила дыхание, ожидая неминуемую встречу с колдуном.
