Это не была первая в жизни ошибка Грегори, но впервые она стоила ему стольких жизней и чуть не стоила всего города. Возможно, впервые за всё своё существование он всерьёз задумался остаться в огне и уже в посмертии отдохнуть от груза ответственности или же ответить за сделанное, даже это не пугало особо. Но что-то не дало. Впрочем, это что-то держало вампира уже так давно, что пропитало насквозь и почти стало его сутью с тех пор, как он похоронил жену и зарёкся искать её черты в других женщинах.
Грег искренне симпатизировал молодому оборотню, Джейкобу, значительно больше, чем его же отцу, и решение с ведьмой оказалось тяжёлым. Осознание ошибки и общих потерь – ещё тяжелее. Вампир Томас оказался не таким надёжным и преданным, как думал Глава Совета. А в подчинённых он ошибался довольно редко. Впрочем, мальчишка был Исполнителем Совета, а не лично Грега. Но что случилось, то случилось. Первое время было тяжело, завалы разгребали, умерших хоронили, раненых лечили, а Совету приходилось думать, как восстанавливать город. Ещё и Кинг-старший оставил свой пост. Грег предупредил оборотня, что это дорога в один конец, и что Совету как никогда нужно быть цельным, но держать не стал. Впрочем, каждый выбирал сам и платил за свой выбор самостоятельно.
А сегодня у вампира намечалась встреча, которую окрашивала вина и лёгкая тоска, но и понимание необходимости. Отъезд молодого оборотня нужен был не только ему самому, но и Грегу.
- Ну здравствуй, парень, - поздоровался Грег, хлопнув молодого оборотня по плечу. - Поездка, конечно, хорошо, но ты хоть денег в дорогу взял?
Он осмотрел скамейку и убедился, что никаких чемоданов не было, а значит Кинг или сдал его на хранение, или решил устроить себе весёлую поездку с самого начала. Пока до поезда было время, вампир сел рядом. Вместо привычного хорошего костюма, вампир был одет в простые брюки и немного помятую рубашку, и даже не озаботился причесать нормально волосы, из-за чего выглядел встрёпанным и никак не вязался со своим статусом.
- Уже думал, куда поедешь и где задержишься? Я бы и предложил тебе остаться, но... – мэр запнулся и усмехнулся. - Вы ж с отцом оба упрямы, а я не люблю настаивать. Да и нужно это тебе.
И мне это нужно.

- Если честно, я бы с большим удовольствием ходил и вовсе в халате, но должность и статус обязывают, - Грег подал плечами и усмехнулся. - Ко многому обязывают, надо сказать. А что до твоего отца... Я не имею привычки отступать и потакать чужим капризам. Глупо или нет, но если он пожелает вернуть себе своё место, за свой фарс придётся заплатить. А ты докажи, это полезно. Ему, и себе не забудь.
За мягким тоном, вроде бы не очень серьёзным, скрывалось обещание Кингу-старшему увлекательных лет по возвращению себе статуса и доверия. Терпеть концерты и истерики Грегори любил только от Изабеллы, но так, к несчастью, погибла в пожаре. Было в этом даже что-то такое, когда некоторые актёры не успели, а то и не пожелали расставаться с Орфеумом даже объятые пламенем и сгорели. Большая потеря для мира искусства, чуть меньшая потеря в личном плане. Грег не любил Изабеллу, она развлекала его и привлекала своим талантом.
- Любил. Я весь город любил и продолжаю любить. Но ничего, мы всё восстановим, где-то перестроим и будет даже лучше. Не думай винить себя, у тебя и без этого достаточно груза. А пока я буду немного завидовать тебе. Другие города, страны, а я словно старый пёс, привыкший к цепи. Истлела она за давностью лет или нет, а у своей конуры сидеть привычней. Но я нужен здесь.
Грегори старался быть немного оптимистом, для некоторого баланса рядом с Джейкобом, который всю вину взгружал на себя. Особенно неприятно было от мысли, что к таким последствиям привёл приказ самого вампира, и вот последствия. Жизнь приучила давно не оборачиваться назад и честно отвечать перед собой и судьбой за все решения. Что сделано, то сделано. Но даже такой подход не даёт избавиться от осадка, просто очерчивает его и убирает в особый ящичек, где хранится, пылиться, но не забывается.
- Много у тебя времени до отправления? Я бы хотел тебе показать одно место, уцелевшее от пожара. Его немного разгребли, я даже успел навести в нём порядок, но в целом огонь туда не добрался. Мне невероятно повезло, и я бы хотел обмыть это дело с кем-нибудь. Одному пить никакого удовольствия. Если задержу так, что пропустишь свой поезд, я обещаю купить на следующий и даже лично посадить. Только не отказывай старику в маленькой прихоти, - улыбка вышла лукавый и немного виноватой.
Кабинет Грегори под театром уцелел, вампир был благодарен судьбе за такую удачу и не забывал архитектора театра, который подарил ему такое хорошее убежище. Джейкобу хотелось показать это, отвлечь от мыслей, показать доверие, закладывая фундамент в будущее. Сомнений в том, что этот оборотень пригодится ему, у Грега не было. А значит и связь надо держать.

Неловкая улыбка оборотня стала небольшой наградой для Грегори. Значит ещё не всё потеряно, жить парень будет, скорее всего даже не станет бросаться под поезд или заниматься особо изощрёнными вариациями самоедства. А так время многое лечит или притупляет, уж не Грегу ли это знать лучше многих. Он был почти уверен, что однажды Джей вернётся, если того вернёт судьба. Если же этой капризной и упрямой даме не захочется этого, она найдёт способы не пустить молодого волка домой.
Вампир поднялся, немного удивляясь прыти Кинга, но возражать не стал. У них не там много времени, а своеобразный подарок перед отъездом. То, что нельзя потрогать, но иные умудряются продать. Доверие.
- Хорошая попытка выяснить примерно мой возраст, юноша, - усмехнулся Грег. - Вот налью молодого вина и скажу, что так я чувствую себя в душе.
Иногда. А иногда немного завидую юности.
Они шли по городу не очень долго, не привлекая внимания немногих горожан. Под вечер уже мало кто работал или даже гулял, многие хранили силы для завтрашнего дня, потому к театру удалось подойти без лишних свидетелей и особого внимания. Без промедления Грегори ловко забрался в обгоревшее здание и уверенно пошёл по известному ему маршруту, уверенный в том, что оборотень идёт следом. Там пригнуться, тут перескочить упавшую балку, пока он не привёл Джейкоба к одной из груде, за которой был вход в подвал, а в нём тайных ход.
- Обещал себе, что сначала я восстановлю основной город и лишь затем это место. Даже в таком виде, я люблю его. Пожалуй, даже больше любой женщины, что ступала по сцене Орфеума, он всё ещё прекрасен и величествен для меня - сказал Грегори с необыкновенной нежностью в голосе.
Ещё одно место, которому я служу. По своей воле, привязал себя и не могу отпустить даже после краха. И никогда не спрашивал, кому это нужно, нужно ли мне...
Проход в тайный ход исправно хрустнул и с тихим скрипом открылся, пропуская в тёмный коридор хозяина и его гостя. Пара поворотов, Грегори прекрасно ориентировался в темноте и легко нашёл светильники, которые разжёг для оборотня. Керосиновые лампы осветили небольшой, но уютный подвал, переделанный в кабинет. Портреты на стенах, пейзажи, хорошие ковры покрывали пол, резные стулья и диваны с качественной мягкой обивкой и массивный стол, всё создавало чувство защищённости, небольшой крепости, которая способна пережить всё. Грегори кивнул на диван, приглашая Кинга сесть, а сам достал бутылку хорошего старого вина и пару бокалов.
- Садись. Возраст не скажу, но этот аромат... - вампир откупорил бутылку и вдохнул запах, наслаждаясь им. - Поверь мне, оно достаточно крепкое, если потом захочешь, достану что-нибудь ещё. Мне не жалко. А так знакомься, моё маленькое убежище. Место, где я могу расслабиться и ненадолго забыть о многом, что оставляю снаружи. Конечно, дела настигают меня и здесь, но только когда я сажусь за стол.
Здесь я могу побыть собой. Таким, какого мало кто может увидеть, скорее даже никто. Пока здесь нет никого, вот тогда наступает болезненные минуты мнимой свободы.
Разлив вино, Грегори передал один бокал Кингу и сам сел напротив.
- Если захочешь ещё, можешь просить или подливать сам. Это место я показываю немногим. Единицам за всю мою жизнь. Пожалуй, из оборотней ты здесь и вовсе первый.

- Что тебя привело к этому? Не жалеешь, что выбрал именно такой путь? Без права на ошибку, и так мало искренности вокруг.
Грегори задумчиво посмотрел на свой бокал, словно именно там могли утопиться ответы на все вопросы, чтобы не показываться древнему вампиру, пусть сам ищет. Впрочем, как вампир убедился, истины не было ни на дне бокала, ни бутылки, ни в обескровленном теле у ног. Эту самую истину приходилось искать самостоятельно, а потом верить в найденное в надежде, что это ещё не самый ужасный самообман.
"Что привело..." - повторил про себя вопрос Грегори. Он задавал его себе много раз, когда был моложе или что-то знатно пыталось расшатать его жизнь, встряхнуть и вытянуть душу. Если та самая душа ещё была.
- Сложно ответить, - тяжело вздохнул вампир. - Я даже не могу сказать, сам ли я выбрал этот путь, но застелил его себе уже точно сам. А жалел ли... Может быть, но к этому привыкаешь, со временем привыкаешь ко всему, и старые ошибки становятся ценным, пусть и болезненным опытом. Остаётся только лёгкая и чуть горькая тоска.
Видеть в молодом оборотне себя Грегу не приходилось, их жизни шли совершенно разными путями, что не могло не радовать Абендорта. Он никому не пожелал бы однажды похоронить свою жизнь, и очень надеялся, что Джейкоб выберется из чувства, что окутало его, и угли сгоревшего города ему едва ли могли в этом помочь. Пусть едет, ему это нужно.
Не то, чтобы мэр знал всю историю целиком, этим не могли похвастаться и участники, но достаточно, чтобы чувствовать вину. Понял бы он, чем всё закончится, сам приструнил Томаса раньше, чем тот добрался до ведьмы. Но нет, Грегори решил досмотреть спектакль до самого конца. Он знал, что разворачивается трагедия, уже не первый раз, и даже догадывался, словно чуял, что в этот раз что-то будет иначе. Где-то в глубине души тонкой незаметной струной звенело почти забытое ощущение. Где-то глубоко внутри Грегори был доволен концом этого акта. Он ещё не скоро признается себе, пройдёт не одно столетье, однако всё идёт так, как надо. Даже смерти, даже пожар, даже чьи-то разбитые сердца.
- За наш путь, куда бы он не завёл нас, - сказал Грегори, подаваясь навстречу оборотню.
Тихий короткий звон сопроводил слова мэра, быстро потонув в тишине кабинета. Грег отпил, наслаждаясь вкусом, даже закрыл глаза, словно скорее хотел вспомнить то, как должен чувствоваться напиток. Его образ жизни сильно притуплял вкусовые ощущения, но тут в игру вступали память и фантазия. В юность Грегу перепала удача попробовать хозяйские вина, такие моменты запоминались во всех нюансах. Это было где-то далеко, в другой жизни, полной незнания, любви и дружбы.
- Если будешь в северных странах, привези мне их хмельного мёда. Говорят, крепкий, не чета нашим. Все говорят, а привезти попробовать никто не додумался. А если захочешь написать письмо, всегда буду рад.