Порой мы не замечаем, что в минуты жизненных потрясений наши мысли обращаются к детству, к истокам...Но даже в самые темные времена, когда привычная жизнь рушится, как карточный домик, можно отыскать отсвет радости. Воспоминания - это единственный рай, из которого нас не могут изгнать. В шкатулке памяти мы бережно храним предметы, связанные с лучшими моментами нашей жизни и дорогими людьми, и прикасаемся к ним, чтобы вновь ощутить любовь, счастье, восторг, вдохновение, тепло, безмятежность и безопасность. Так удивительно, мы долгие годы вспоминаем дерево в пору цветения, но не его плоды.
Вот и сейчас юная Лана, греясь в ласковых лучах утреннего солнца, любовалась бабушкиным садом, пестрящим яркими красками весны.
Опьяняюще пахло цветами, весело пели птицы, радуясь новому дню, жужжали трудолюбивые пчелы, порхали грациозные бабочки, умиротворяюще журчал садовый фонтан. И эти зеленеющие яблони, и цветочная арка, и дорожка, и нагретый солнцем забор, оживляют в памяти забытые картины из детства…
Бабуля разливает по чашкам чай из яблоневого цвета, душистый и согревающий весенним теплом, раскладывает по тарелкам свой фирменный яблочный пирог с хрустящей корочкой, в ее ногах крутится Фрейя. За плетеным столиком сидит красивая темноволосая женщина, беседует с хозяйкой и, улыбаясь, поглядывает на садовые качели, на которых ее сын раскачивает хохочущую от удовольствия рыжую девчушку. Дети так заняты игрой, что не слышат, как взрослые зовут их к чаю... И снова он! К чему бы это?..
От этого воспоминания вдруг стало так тепло на душе... Закутавшись в бабушкину шаль, Лана всеми легкими вдыхала чистый утренний воздух и мелкими глотками пила бодрящий кофе с перцем и корицей. Под лаской солнца и под защитой родного дома враждебная тьма и удушающая тревога на время отступили, животворящий свет нового дня наполнил тело, даря гармонию и расслабление. В голове роились вопросы, требующие ответов, но этих ответов не было... Все было слишком туманно и неопределенно. Она словно дрейфовала в открытом море на хрупком паруснике, не зная, к какой пристани следует держать путь. Между небом и землей, между сном и явью, между правдой и ложью, между миром людей и миром магии. Кто ее попутчики, а кто враги в этом путешествии? Откуда ждать попутный ветер?..
Подобно известной героине из "Унесенных ветром" рыжеволосая девушка благоразумно решила подумать обо всех своих переживаниях и сомнениях завтра, а пока просто наслаждаться жизнью, этим необъятным синим небом и красотой весенней природы. Со стороны леса тянуло бальзамическим запахом лесных цветов, трав, хвои и коры, маня юную ведьму вновь заглянуть в это сказочное царство, полное чудес и опасностей. Прочитав мысли хозяйки, черная кошка, лежащая на коленях у девушки, предостерегающе мяукнула.
- Фрейя, не переживай, я не собираюсь в лес... По крайней мере, одна, ночью и босиком! Обещаю! - тихо рассмеялась непоседливая ведьмочка и погладила своего верного фамильяра. Ее смех, похожий на переливчатый звон колокольчиков, подхватил ветер и унес вглубь леса, к самому озеру...
Минувшей ночью Лане спалось на удивление хорошо. Кошмары на время отступили, позволив девушке сладко выспаться. Возможно причиной тому были стены родного дома, собственная кровать и плюшевый друг детства, которого бывшая хозяйка неожиданно обнаружила на чердаке, перебирая коробки со старыми вещами. Когда Лана была маленькой, этот бежевый мишка как верный страж охранял ее сон, согревая ароматом лаванды и мяты. Только история появления этой необычной игрушки почему-то поблекла в памяти, отойдя на второй план. Кажется, это был подарок от бабушкиного знакомого...
Увидев милую Лору, мучимая тревогой душа ведьмы встрепенулась и обрадовалась, всем своим существом потянувшись навстречу желанной гостье. Точно неунывающая искорка, брюнетка осветила цветущую веранду Тернеров своим хорошим настроением!
- Лора, я тебе тоже очень рада! - Лана тепло обняла подругу в ответ. На сердце сразу стало так легко и светло, словно добрый ангел укрыл ее своими легкими крыльями. - Наконец-то мы увиделись! О, ты на велосипеде и с гостинцами! А я уже забыла, когда в последний раз мчалась на велике наперегонки с ветром... Подожди, я сейчас поставлю чайник и накрою стол! Полистай пока альбом с фотографиями. Он лежит на плетеном столике. Это такой раритет, там собрана почти вся моя родословная и даже есть несколько наших детских фоток, представляешь? Вроде бы это бабуля фотографировала. Ты ведь помнишь, как мы познакомились?
Рыжеволосая девушка вскочила с кресла и засуетилась, вспомнив о правилах гостеприимства. Оставив свою питомицу на попечении подруги, она забрала у гостьи пакет и упорхнула в дом.
- Фрейя составит тебе компанию, она ведь тоже соскучилась, - со стороны кухни послышался веселый звон посуды, а вскоре на веранде появилась и Лана, медленно и торжественно неся поднос с дымящимся чайником, чашками, тарелками с выпечкой, фруктами, сыром и вареньем.
- Да у нас тут целый пир! Спасибо, Лори, но я ведь столько не съем! Помогай, - радушно улыбнулась ведьма, приглашая гостью к позднему завтраку на природе, который уже плавно перетекал в ланч.
В компании подруги детства юная Лана чувствовала себя комфортно и спокойно. Словно все было как раньше и мир снова стал таким понятным и безопасным. К ней даже вернулся аппетит и, подцепив тонкими пальчиками круассан, девушка разрезала его пополам и намазала тонким слоем джема.
- Угощайся, это бабушкин фирменный яблочный джем с корицей. Она очень любила яблоки и свой садик, а особенно Фестиваль цветущих яблонь. Каждый год принимала активное участие в народных гуляниях в городских садах... Не знаю, как буду успевать следить за этим огромным домом и бабушкиным садом. Мне ведь придется скоро уехать... В память о ней он должен цвести и благоухать, как и раньше. Наверное, придется нанять садовника, как думаешь? - уплетая бутерброд, рассказывала Лана. - Что я все о себе, да о себе... Расскажи, как ты? Как мама? Надеюсь, с ней все хорошо?

Подруги устроились завтракать на веранде под веселое пение птиц и жужжание пчел, заинтересованных домашним вареньем и букетом полевых цветов и душистых трав. Новая владелица дома собрала их ранним утром, прогуливаясь босиком у границы с лесом.  Фрейя с охотничьим блеском в глазах поглядывала на незваных гостей, и с удовольствием лакомилась кусочком сыра, которым поделилась с ней любимая хозяйка.  В этих неторопливых моментах, полных гармонии и созерцания, заключалась сама жизнь. Быть здесь и сейчас, не переживая ни за прошлое, ни за будущее. Так учила покойная бабушка, и юная Лана старалась следовать ее наставлениям, продолжив традицию летних завтраков на веранде.
-Кажется, у нас гости, - добродушно рассмеялась девушка, аккуратно отгоняя крылатых насекомых от креманок с джемами. - Мы же познакомились в конце весны-начале лета? Я тогда любила гонять с мальчишками по округе, лазить по заброшкам. Не верится, каким сорванцом я была! Ох, и доставалось же мне от бабушки за порванные и испачканные платья, в которые она упрямо наряжала меня и твердила, что я же девочка. Да, я помню твой уютный шалаш из веток у старого забора. Мы так любили там играть, пока...- Лана вдруг запнулась,  воспоминание приобрело неприятный оттенок. В нем фигурировал человек, о котором она предпочла бы забыть навсегда. - Пока Диор со своей компанией не разрушил его. Потом, конечно, получив от нас взашей, он помог построить новый  штаб, но тот шалаш был особенный, девчачий. Ты...помнишь этого мальчишку, Лора?
За дружеской беседой время летело незаметно, и рыжеволосая ведьма с аппетитом уплетала уже второй бутерброд с сыром и джемом. Организм, измотанный стрессом и голодовкой,  говорил ей тихое "спасибо".
-Попробуй еще вот этот джем, из лесных ягод. Он очень вкусный, с кисло-сладкими нотками. В детстве я так любила  собирать ягоды и травы вместе с бабушкой, а потом закатывать по баночкам эти ароматные частички лета...- Лана с мечтательным видом предавалась приятным воспоминаниям. - Лори, до чего же божественно-вкусные круассаны в нашей "Маленькой Франции"! Поверь, даже в Париже они не такие нежные и хрустящие, а за время учебы я успела продегустировать весь ассортимент местных кафе.
Вспомнив об обязанностях хозяйки, Лана торопливо встала,  расправила подол легкого кремового платья с цветочным узором, и принялась разливать чай.
-Тебе чай или кофе? У меня есть травяной чай с лепестками яблони и с  мелиссой и свежесваренный кофе, хотя признаюсь, бариста из меня никудышный, - спросила Лана, держа наготове миниатюрную чашку с изящной ручкой в виде птички.
Но Лора не торопилась выбирать напиток к завтраку, а вдруг стала очень серьезной, по лицу девушки пробежала тень невысказанных переживаний. Лана ловила  на себе многозначительные взгляды собеседницы. Что-то гложило подругу изнутри, занимая все ее мысли.   Будучи склонной к телепатии, ведьма невольно переняла настроение брюнетки, и поставив чашку, растерянно опустилась в кресло, чувствуя как внутри закручивается вихрь тревоги и смутного предчувствия чего-то очень важного и судьбоносного, готового всплыть наружу...Лана догадывалась, о чем хочет поговорить Лора. Конечно, простому человеку было сложно игнорировать мощные всплески необузданной магии, едва не спалившие его дом. Лоре нужны ответы, но Лана и сама до конца не понимала, что с ней происходит и насколько может приоткрыть завесу тайны, окутывающую их загадочный городок, чтобы не поставить под удар подругу и себя...
Но брюнетка вдруг заговорила о матери, об ее таинственном отъезде и поведанных тайнах...
-Я рада, что с твоей мамой все хорошо, Лора. Конечно, ее внезапный отъезд вызывает много вопросов. Но я уверена, у нее были свои причины...
Подобное поведение было в духе Джулии Эванс. Бабушка всегда недолюбливала эту женщину, осуждая ее разгульный образ жизни и открыто называя ее вертихвосткой. Однажды, когда маленькая Лора снова осталась ночевать у Тернеров, а ее маманя упорхнула в ночь, старая ведьма обмолвилась в сердцах, что Джулия погубила не только свою жизнь, но и жизнь ее дорогой Лиззи...Дурной пример оказался заразительным и теперь за грехи родителей расплачиваются дети. Эти слова врезались в память маленькой Ланы. Сколько бы она не пыталась разговорить бабушку, та оставалась непреклонна, храня на губах печать молчания. И вот теперь, спустя много лет печать тайны возможно будет сорвана...
-Я знаю о маме и ее жизни лишь по обрывкам бабушкиных рассказов и по фотографиям в семейном фотоальбоме. Бабуля почему-то не любила говорить о прошлом...- глубоко вздохнув, словно собираясь с силами, Лана бережно взяла в руки альбом с фотографиями. Тема родителей была для девушки болезненна, но она  упрямо хотела узнать тайну своего рождения. Некоторые детали  пазла ей удалось собрать еще в старших классах, проведя свое мини-расследование в  архивах городской библиотеки. - Наверное, ты знаешь о дурной славе нашего лесного озера? Летом 1997 года во время вечеринки выпускников  там утонули три девушки. Конечно,  не обошлось без алкоголя и наркотиков, но также повлияла и непогода, был ужасный ураган. Это происшествие получило довольно широкую огласку, власти приняли меры,  озеро снова признали небезопасным для купания, из-за неухоженного берега и подводных течений. Так вот... На этой вечеринке были наши мамы, я узнала их на фото из газетных вырезок. Представляешь, они ведь тоже могли погибнуть...Бабушка считала, что твоя мама плохо влияет на мою. Думаю, после этого случая она запретила им общаться. Но мне кажется, там была и другая причина...- Лана перевела дыхание и, чуть помедлив, открыла семейный фолиант. -
Последние мамины фото сделаны в день выпускного, смотри, тут и твоя мама. Они такие красивые и счастливые здесь, дурачатся совсем как мы в школе...Не понимаю, какая черная кошка пробежала между ними. Ты что-то знаешь?..
Ведьма развернула альбом, намереваясь передать в руки подруги, но едва не выронила тяжелую книгу. С шелестом из-за кожаной обложки выпало несколько снимков. С поблекших полароидных фотографий смотрели улыбающиеся девушки и юноши, позирующие на фоне злосчастного озера. Лора и Лана сразу узнали своих матерей. Джулия Эванс с торжествующим видом стояла в обнимку с каким-то загорелым красавцем, а Лиззи Тернер крепко обнимал за плечи самодовольный брюнет с сальным взглядом, в котором Лана к своему ужасу узнала отца Диора...
Протянув снимки Лоре, рыжеволосая девушка растерянно-вопросительно посмотрела на подругу, чувствуя как ей становится трудно дышать.

Окружающий мир вдруг замер, стихли птицы и пчелы, а на Лану навалилось странное, необъяснимое оцепенение. Будто завороженная, она неотрывно смотрела на свою неожиданную находку. Сколько лет эти снимки томились за обложкой альбома, ожидая своего часа? Разложенные веером на столе, словно осколки прошлого, которые возможно помогут собрать воедино цельную картину и дадут долгожданные ответы. Но как не порезаться, изучая каждый из них? Готова ли она встретиться лицом к лицу с правдой? Девушка прижала к груди сжатый кулачок, пытаясь унять щемящую боль в сердце. Кто-то из этих парней ее отец, но кто?.. Как долго она мечтала и в то же время страшилась увидеть его лицо, понять, почему он так жестоко поступил с бедной мамой и предал их любовь. Ведь это правда была любовь, настоящая, страстная и всепоглощающая. Лана была уверена! С трудом совладав с эмоциями, она глубоко вздохнула, настраиваясь на нужную волну, и взяла в дрожащие руки одну из фотографий. С детства девушка привыкла познавать мир через прикосновения. От каждого предмета веяло своей историей и манящим флером тайны. Зыбкие тени прошлого и хаотичные отголоски чужих эмоций привычно захлестнули юную ведьму, мелькая перед внутренним взором разрозненными картинками. Эти фото слишком долго пролежали в старом альбоме, спрятанные от посторонних глаз, и почти не сохранили в себе четкой информации. Запутанный клубок человеческих эмоций, где переплелись любовь, зависть и обида...Переливаясь разными цветами, связующие нити тянулись от одной фигуры к другой. Неужели ее отец Грэди Дюсали? Нет, этого не может быть! Но почему он так по-хозяйски обнимает маму, словно заветный трофей? Ее сердце не принадлежит Дюсали, оно отдано другому. Но он выбрал Джулию...
Лана резко распахнула глаза, возвращаясь к реальности. Фото, покружив в воздухе, упало на стол. Смысл произнесенных слов не сразу дошел до расшатанного сознания девушки. Лана несколько раз моргнула и удивленно-вопросительно посмотрела на Лору, пытаясь найти ответы в глазах подруги. Или сестры?..
-Этого не может быть...- холодный разум упрямо убеждал в невозможности родства, а сердце, полное огня, знало истину. Всегда знало... С самой первой встречи, с первого взгляда в искрящиеся жизнью карие глаза маленькой хозяйки волшебного шалаша...
Девушка ощутила, как по телу разливается тепло вперемешку с чувством облегчения и осторожной радости. Узы крови самые древние и крепкие, они всегда с нами, даже если мы не подозреваемой об этой скрытой связи. Лана думала, что лишилась всех родственников и почти смирилась со своим печальным бременем последней из Тернеров. Я больше не одна... Потеряв бабушку, единственного родного человека, девушка неожиданно обрела сестру. Кто-то теряет, а кто-то находит, кто-то уходит, а кто-то приходит. Вечный круговорот, что зовется жизнью.
-Я знала... Мне кажется, я всегда знала, что мы сестры...- Лана прерывисто вздохнула и наконец заговорила. Слова давались ей с трудом, лицо приобрело бледный оттенок, девушку душил кашель. Слишком много эмоций и новостей обрушилось на бедную ведьму. Но все же эта новость была приятной и долгожданной.
Негнущимися пальцами Лана порылась в кармане платья и выудила оттуда ингалятор. Сделав несколько глубоких вдохов, она почувствовала, что приступ удалось предотвратить и вымученно улыбнулась.
-Прости...Со мной все хорошо, не тревожься. Я просто переволновалась...Сестренка! Как чудесно звучит это слово, теперь оно приобрело совсем иной смысл для нас обеих, ведь так? - Лана с теплотой посмотрела на Лору и, чуть подавшись вперед, ласково накрыла ее руку своей. - Пожалуйста, расскажи, что тебе известно. Это ведь мама рассказала тебе? Возможно вдвоем мы сумеем докопаться до правды. Мне трудно объяснить, но на уровне предчувствия я ощутила кое-что, когда дотронулась до этих старых снимков...

Сестра...Теперь у нее есть сестра! Лана медленно привыкала к этой мысли, наслаждаясь теплом сестринских объятий. В этом жесте было столько  искренности и радости, смешанной с облегчением. Ведь обняв близкого человека, можно выразить то, что не всегда удается передать при помощи слов. Лора открылась перед Ланой и наконец сбросила с души тяжелый груз тайны, который давил на нее. Правду говорят, что самым верным и лучшим другом может быть только родная сестра! Как же здорово понять, что ты не одна на этом свете, что у тебя есть точка опоры. Теперь их только двое... Близкие люди оставили девушек. Бабушка покинула этот мир, а мать Лоры покинула город, предоставив дочь самой себе.  Спешный отъезд миссис Эванс казался несколько странным, но радостная новость отодвинула на второй план все тревоги и сомнения.
Лана едва заметно вздрогнула, когда Лора в порыве чувств сжала ее плечи, случайно задев еще не зажившие синяки. Ажурная шаль соскользнула с одного плеча, обнажив  следы недавнего преступления, жертвой которого стала несчастная девушка. Ведьма быстро вернула накидку на место, мысленно надеясь, что брюнетка не успела ничего заметить. Девушка не хотела омрачать столь радостный миг воссоединения семьи подробностями своих злоключений.  Но разговор располагал к откровениям и Лана решила поделиться с Лорой частью  своих мыслей и эмоций.
-Между дружбой наших матерей встал парень... Все оказалось до банального прозаично и печально. Наш отец разбил сердце не только моей мамы, но и твоей... Через фото я уловила, как сильно и самозабвенно моя мама полюбила этого человека, как больно ее ранил его первоначальный выбор. Думаю, она посчитала эти отношения предательством со стороны Джулии. Знаешь, Лори, я никого не виню и понимаю их чувства. Они обе так хотели счастья и любви, но были жестоко обмануты и отвергнуты, - голос Ланы звучал тихо и задумчиво. Услышав предположение Лоры относительно Грэди Дюсали, она упрямо мотнула головой,  прогоняя эту ненавистную мысль. - Нет, я не думаю, что это был отец Диора... Больше склоняюсь к тому парню, что обнимает твою маму. От него исходит сильная энергетика и тянутся ниточки к обеим девушкам. Говорят, в огне любви можно сгореть. Мою маму постигла эта участь. Она могла выжить, ее организм не справлялся с беременностью, но она предпочла подарить мне жизнь ценой своей...Порой я ощущаю чувство вины, когда смотрю на ее любимый браслет. Получается, я убила свою мать?.. - Лана отрешенно смотрела на небо и машинально перебирала пальцами серебристые трилистники на браслете, словно пытаясь найти ответы на мучающие ее вопросы. - Что до Диора... Я была наивна и глупа, его любовь стоила мне слишком дорого, Лора... Поэтому боже упаси нас от родства с этой семейкой. Прости, я не хочу говорить о нем. Ты ведь помнишь, чем закончился выпускной вечер для Рокси из группы поддержки? На ее месте могла быть я...
Вспомнив о чае, Тернер поднесла к губам чашку и сделала маленький глоток, вдыхая все еще стойкий аромат остывшего напитка. Ее окутала знакомая лимонная свежесть свежесобранной мелиссы из бабушкиного сада. Лана знала, что не стоит жить прошлым, и грусть девушки была скорее светлой. Мысли немного прояснились и рыжеволосая хозяйка дома уже с легкой улыбкой посмотрела на весело щебечущую сестренку, готовая поддержать ее в  путешествии по реке памяти. Собеседница выглядела такой счастливой и возбужденной, с нескрываемым восторгом вспоминая эпизоды из их школьной жизни, в которой не последнее место, конечно, занимали представители сильного пола. Для Лоры мир ограничивался пределами Лэйквуда и воспоминаниями о веселой подростковой поре, но Лана познала и другую жизнь, яркие студенческие будни в Париже, увлекательные путешествия по Европе...
-Лео Бонд? Регбист, кажется? - Лана сосредоточенно свела брови. - Помню, девчонки из нашего класса сохли по нему...А до покорения спортивных вершин он посещал с нами театральный кружок, верно. Миссис Смит даже доверила ему главную роль в ежегодном спектакле и не прогадала. Признаюсь, гармоничного тандема на сцене у нас не сложилось, но спектакль имел успех, помнишь? Даже в местной газете написали. Что ж, мне приятно, что он помнит меня. Как "мой милый Гамлет" поживает сейчас ? Чем занимается? - Тернер вдруг осенила неожиданная догадка, и она многозначительно подмигнула Лоре. - Постой... Лео что, нравится тебе, сестренка? Ты так восхищенно рассказывала о нем! Помнится, в школе ты встречалась с тем блондином из нашей газеты, с Алексом?
Как бы Лана ни старалась не думать о Диоре, разговор все время как назло возвращался к нему, невольно вызывая в памяти отголоски пережитого ужаса. Может ли это быть неким знаком свыше?  Высшие силы пытаются что-то донести до нее, заставить вспомнить? Перси...Добродушный пес, виляя хвостом, возник перед глазами, подернутый дымкой сна, а вместе с ним и грустный кареглазый мальчишка, который так и не стал для него хозяином...Хозяином Перси стал мистер Питерсон. Лана хотела вспомнить любимого учителя живым и полным энергии, читающим лекцию по истории, но память вновь подкинула кошмарные воспоминания.  Оскалившийся волк, склонившийся над своей добычей, окровавленное тело с зияющей черной дырой вместо шеи и белым лицом, на котором навечно застыло выражение животного ужаса перед неминуемой смертью.
Обычно ведьма не смотрела телевизор, но что-то заставило ее включить его сегодня, пока она варила на кухне кофе.
В утреннем блоке новостей власти официально объявили о трагической и нелепой смерти всеми любимого школьного учителя и назначили на завтра дату похорон. Интересно, почему его гибель так долго  держали в секрете? Не понимаю, зачем ему понадобилось в лес на ночь глядя? Да еще и с фонарем...Перси давно умер, раньше мистер Питерсон любил выгуливать питомца по лесным дорожкам. Побледнев, Лана резко сцепила руки замком, пытаясь унять волнение, и коротко взглянула на Лору.
-Мистера Питерсона нашли...мертвым, - прочистив горло, тихо проговорила девушка. - Сегодня сообщили в новостях. Нападение дикого зверя в лесу. Завтра состоятся похороны. Я хочу пойти, отдать дань памяти и благодарности. Мистер Питерсон так много сделал для меня, но мне страшно, Лори...Снова кладбище, эта гнетущая атмосфера  безысходности и бесконечной скорби, я еще не отошла от похорон бабушки. Ты пойдешь со мной?